De 2009 a 2022, 163 pasajeros y tripulantes de aeronaves matriculadas en Estados Unidos resultaron gravemente heridos por turbulencias, según la Administración Federal de Aviación.
Aunque las muertes son extremadamente raras, ocurren. En mayo, un hombre de 73 años murió después de que un avión que volaba de Londres a Singapur se topara con una turbulencia severa.
Los pilotos redujeron entonces la altitud del avión en 6.000 pies. Otras 18 personas fueron hospitalizadas y otras 12 personas estaban recibiendo tratamiento por heridas, dijo Singapore Airlines en un comunicado.
Otros incidentes ocurridos en los últimos años también han dejado a decenas de pasajeros heridos.
En marzo de 2023, siete pasajeros de un vuelo de Texas a Frankfurt fueron hospitalizados con heridas leves después de que su avión sufriera turbulencias.
Y en diciembre de 2022, unas dos docenas de personas, resultaron heridas en un vuelo de Hawaiian a Honolulu que tuvo una turbulencia.
Pero qué es una turbulencia
La turbulencia es un movimiento inestable del aire causado por cambios en la velocidad y dirección del viento.
Puede variar en gravedad y provocar cambios menores o drásticos en la altitud y la velocidad del aire.
No solo se asocia con las inclemencias del tiempo, sino que también puede ocurrir cuando el cielo parece tranquilo.
Esta puede ser invisible tanto para el ojo humano como para el radar meteorológico.
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Existen cuatro clasificaciones de turbulencia: leve, moderada, severa y extrema.
En casos de turbulencia extrema, los pilotos pueden perder el control del avión e incluso pueden producirse daños estructurales en la aeronave.
Cómo estar a salvo durante una turbulencia
Los aviones están diseñados para soportar condiciones difíciles y es raro que sufran daños estructurales debido a la turbulencia.
Sin embargo, las turbulencias pueden hacer que los pasajeros y los miembros de la tripulación se tambalean, lo que puede provocar lesiones graves en ellos.
Varios expertos destacaron que permanecer sentado y llevar el cinturón de seguridad abrochado tanto como sea posible durante los vuelos son las mejores formas de reducir los riesgos.
«Si permaneces atado tendrás muchas menos probabilidades de sufrir una lesión», dijo Thomas Guinn, profesor de ciencias de la aviación aplicada en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.
En caso de turbulencia severa, el movimiento vertical del avión superará la atracción de la gravedad, dijo el Dr. Williams.
“Lo que eso significa es que si no tienes puesto el cinturón de seguridad, por definición, te convertirás en un proyectil, en una catapulta y te levantarás del asiento”, dijo el experto.
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Una turbulencia puede causarte la muerte
Las muertes causadas por turbulencias, aunque son extremadamente poco frecuentes, ocurren.
La última vez que un pasajero de un vuelo comercial operado por una aerolínea estadounidense murió a causa de una lesión relacionada con turbulencias fue en 1997.
Esto, cuando un vuelo de United Airlines de Tokio a Honolulu experimentó una turbulencia grave sobre el Océano Pacífico, según una investigación de la NTSB.
Esta pasajera no llevaba puesto el cinturón de seguridad y voló de su asiento, posiblemente golpeándose la cabeza contra el compartimento de equipaje, según la investigación.
Sin embargo, no todas las muertes atribuidas a turbulencias severas son en realidad causadas por ellas.
En marzo de 2023, un ex asistente de la Casa Blanca a bordo de un avión comercial que viajaba de New Hampshire a Virginia murió a causa de heridas fatales inicialmente atribuidas a turbulencias severas.
Están aumentando las turbulencias
Investigaciones recientes indican que la turbulencia está aumentando y que este cambio es provocado por el cambio climático, específicamente por las elevadas emisiones de dióxido de carbono que afectan a las corrientes de aire.
Paul Williams, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Reading en Inglaterra, ha estudiado la turbulencia durante más de una década.
Los datos, han dado a conocer que la turbulencia en aire despejado, que se produce con mayor frecuencia a grandes altitudes y en invierno, podría triplicarse para finales de siglo.
Dijo que este tipo de turbulencia, de todas las categorías, está aumentando en todo el mundo a todas las altitudes de vuelo.
Su investigación sugiere que en los próximos años podríamos encontrarnos con vuelos más accidentados, lo que potencialmente podría resultar en más lesiones a pasajeros y tripulantes.